भारतातील मध्यमवर्ग, जो कधी देशाच्या आर्थिक विकासाचा आणि ग्राहक खर्चाचा आधारस्तंभ मानला जात होता, आज गंभीर पगारसंकटाला सामोरे जात आहे. देशाच्या जीडीपीत झालेली वाढ आणि कॉर्पोरेट नफ्यातील वृद्धी असूनही, सरासरी कर्मचाऱ्यांच्या वेतनवाढीचा वेग थांबला आहे. यामुळे लाखो कुटुंबांचे आर्थिक स्थैर्य आणि सामाजिक प्रगती धोक्यात आली आहे.
पगारवाढीतील स्थैर्य
मागील दशकभरात, घरभाडे, आरोग्यसेवा, शिक्षण आणि इंधन यामधील महागाईमुळे जीवनावश्यक खर्च वाढलेला असताना, पगारवाढ मात्र खूपच मर्यादित राहिली आहे. एका प्रमुख सल्लागार संस्थेच्या २०२४ च्या अहवालानुसार, शहरांमधील मध्यम उत्पन्न गटातील नागरिकांचे प्रत्यक्ष वेतन (महागाईनुसार समायोजित) घटले आहे, विशेषतः आयटी, शिक्षण, प्रशासन आणि उत्पादन क्षेत्रात.
भारताच्या टेक इंडस्ट्रीमध्ये सुद्धा, सरासरी वार्षिक पगारवाढ केवळ ३–५% दरम्यान राहिली आहे, जी २०१० च्या सुरुवातीला मिळालेल्या दहा टक्क्यांहून अधिक वाढीच्या तुलनेत खूपच कमी आहे. विशेषतः अभियंते आणि एमबीए पदवीधारकांना मिळणाऱ्या प्रारंभिक पगारात मागील दहा वर्षांत फारसा बदल झालेला नाही, जरी त्या अभ्यासक्रमांची फी मोठ्या प्रमाणात वाढली आहे.
खरेदीक्षमतेत घट
या पगारवाढीतील स्थैर्याचा थेट परिणाम खरेदीक्षमतेवर झाला आहे. जे कुटुंबे पूर्वी घर घेण्याचे, प्रवास करण्याचे किंवा गुंतवणूक करण्याचे स्वप्न बघत होती, ती आता साधे जीवनमान टिकवून ठेवण्यासाठी संघर्ष करत आहेत. खासगी शाळांचे शुल्क आणि वैद्यकीय खर्च यामुळे कुटुंबांच्या बजेटवर मोठा ताण आला आहे. अलीकडील एका सर्व्हेनुसार, ६०% पेक्षा अधिक मध्यमवर्गीय भारतीय आता पाच वर्षांपूर्वीपेक्षा कमी बचत करत आहेत आणि अनेक जण बचतीतून खर्च करत आहेत किंवा कर्ज घेत आहेत.
नोकरी बाजारातील विसंगती
या पगार संकटामागील एक प्रमुख कारण म्हणजे नोकरी शोधणाऱ्यांच्या कौशल्यांमध्ये आणि नोकरी देणाऱ्यांच्या गरजांमध्ये वाढती विसंगती. भारत दरवर्षी लाखो पदवीधर निर्माण करतो, पण त्यापैकी अनेकांकडे उद्योग-आधारित कौशल्यांचा अभाव असतो, ज्यामुळे ‘डिग्री असलेले पण रोजगारास योग्य नसलेले’ उमेदवार तयार होतात. परिणामी, प्रारंभिक पगार कमी ठेवला जातो आणि नियोक्ते उच्च स्पर्धेचे कारण देऊन वेतनवाढ मर्यादित ठेवतात.
याशिवाय, कराराधारित व गिग नोकऱ्यांच्या वाढीमुळे वेतनातील स्थैर्य आणि लाभात घट झाली आहे, आणि अशा अस्थिर उत्पन्न असलेल्या मध्यमवर्गीय व्यावसायिकांचा एक नवीन वर्ग तयार झाला आहे.
व्यापक आर्थिक परिणाम
या पगार स्थैर्याचे परिणाम केवळ वैयक्तिक पातळीपुरते मर्यादित नाहीत. भारताचा मध्यमवर्ग ऐतिहासिकदृष्ट्या स्थावर मालमत्ता, मोटारी, शिक्षण आणि इलेक्ट्रॉनिक्स यासारख्या क्षेत्रांमध्ये खरेदी करण्याचा प्रमुख वर्ग होता. पण आता आर्थिकदृष्ट्या संकटात सापडलेल्या या वर्गाची क्रयशक्ती कमी झाल्यामुळे, देशातील एकूण आर्थिक वाढ मंदावण्याची शक्यता आहे आणि अनेक व्यवसाय अडचणीत येऊ शकतात.
याशिवाय, पगारावर जगणाऱ्या कर्मचाऱ्यांमध्ये असमाधान वाढल्यास नैराश्य, मेंदूच्या पलायनात वाढ आणि सामाजिक असंतोष निर्माण होण्याची शक्यता अधिक आहे, जे एका तरुण आणि झपाट्याने शहरीकरण होणाऱ्या देशासाठी चिंताजनक आहे.
भारताच्या मध्यमवर्गीय पगारसंकटावर मात करण्यासाठी संरचनात्मक सुधारणा आवश्यक आहेत. धोरणकर्त्यांनी उद्योगासाठी उपयुक्त कौशल्ये देणाऱ्या शिक्षणात गुंतवणूक केली पाहिजे, उद्योजकतेला आणि नवकल्पनांना प्रोत्साहन दिले पाहिजे आणि अशा सामाजिक सुरक्षितता योजना तयार केल्या पाहिजेत ज्या आर्थिक तणाव कमी करू शकतील. दुसरीकडे, नियोक्त्यांनी दीर्घकालीन उत्पादकतेसाठी आणि कुशलतेच्या टिकवणीसाठी वेतन धोरणांवर पुनर्विचार करणे गरजेचे आहे.
जर हे संकट वेळीच सोडवले नाही, तर भारताच्या प्रगतीचे इंजिन समजल्या जाणाऱ्या मध्यमवर्गाचा चेहरा ‘भंगलेल्या अपेक्षा आणि आर्थिक अस्थैर्य’ याचे प्रतीक होऊ शकतो.
