भारतभरातील कोट्यवधी लोकांसाठी, हजारो वर्षांपासून अस्तित्वात असलेली कठोर जातिव्यवस्था आजही दैनंदिन जीवनातील अनेक बाबींवर परिणाम करते – जसे की सामाजिक वर्तुळे, जोडीदार निवड, नोकरीच्या संधी आणि शिक्षण.
भारतातील सरकारने अनेक वर्षांपासून हे ठामपणे सांगितले आहे की जगातील सर्वाधिक लोकसंख्या असलेल्या या राष्ट्रात सामाजिक उतरंडेला कोणतेही स्थान नाही. भारताने 1950 मध्ये जातीनुसार भेदभावाला कायद्याने बंदी घातली होती.
म्हणूनच, जेव्हा पंतप्रधान नरेंद्र मोदी यांच्या प्रशासनाने जाहीर केले की 1931 नंतर पहिल्यांदाच – जेव्हा भारत अजून ब्रिटिश वसाहत होता – येणाऱ्या राष्ट्रीय जनगणनेत जातींची मोजणी केली जाईल, तेव्हा अनेकांना आश्चर्याचा धक्का बसला.
“जात मोजल्याने आपल्या सामाजिक रचनेवर कोणताही राजकीय दबाव येणार नाही याची खात्री होईल,” असे सरकारने एप्रिलमधील प्रसिद्धीपत्रकात सांगितले. “यामुळे समाज आर्थिक व सामाजिकदृष्ट्या अधिक बळकट होईल आणि देशाची प्रगती कोणत्याही अडथळ्याविना सुरू राहील.”
या प्रसिद्धीपत्रकात जातीनुसार डेटा कसा गोळा केला जाईल याबाबत कोणतीही माहिती देण्यात आलेली नव्हती, की जनगणना कधी होईल याचा उल्लेख नव्हता (ती मूळ 2021 तारखेपासून वारंवार पुढे ढकलली जात आहे). मात्र, या घोषणेमुळे एक जुनीच पण महत्वाची चर्चा पुन्हा एकदा उफाळून आली आहे – की जात मोजल्याने वंचित गटांना मदत होईल, की सामाजिक फूट अधिक घट्ट होईल?
ही कल्पना इतकी वादग्रस्त का आहे याबाबत, पॉप्युलेशन फाउंडेशन ऑफ इंडियाच्या कार्यकारी संचालिका पूनम मुत्तेजा म्हणतात, “कारण जातीनिहाय जनगणना सरकारला त्या संरचनात्मक विषमतेला सामोरे जाण्यास भाग पाडते, जी अनेकदा राजकीय व सामाजिक दृष्टिकोनातून गैरसोयीची असते.”
गेल्या शतकभरात जातीनिहाय आकडेवारी न झाल्यामुळे “आपण अक्षरशः अंधारात चाचपडत धोरणे बनवत आहोत आणि तरीही सामाजिक न्यायाच्या दिशेने प्रयत्न करत असल्याचा दावा करतो,” असे त्या पुढे म्हणाल्या. “म्हणूनच पुढील जनगणना ऐतिहासिक ठरणार आहे.”
जात म्हणजे काय?
भारताची जातिव्यवस्था ही हिंदू धर्मग्रंथांमध्ये मुळ असलेली असून, ऐतिहासिकदृष्ट्या तिने लोकसंख्येचे वर्गीकरण एका अशा उतरंडीत केले होते जी व्यक्तींचे व्यवसाय, ते कुठे राहू शकतात आणि त्यांचा विवाह कोणाशी होऊ शकतो हे ठरवत होती — आणि हे सर्व त्यांच्या जन्मतः मिळालेल्या कुटुंबावर आधारित होते. आज, भारतातील अनेक हिंदूतर समुदाय — जसे मुस्लिम, ख्रिश्चन, जैन आणि बौद्ध — देखील काही विशिष्ट जातींशी स्वतःला जोडून घेतात.
भारतामध्ये काही प्रमुख जाती आहेत आणि त्यांच्याशी संबंधित हजारो उपजाती. यामध्ये सर्वात वरच्या स्तरावर ब्राह्मण येतात, जे पारंपरिकतः पुजारी किंवा विद्वान असत, तर सर्वात खालच्या टप्प्यावर दलित असतात — यांना पूर्वी “अस्पृश्य” म्हटले जात असे — जे साफसफाई कामे किंवा कचरावेचक म्हणून काम करत.
शतकानुशतके, या खालच्या स्तरांवरच्या जातींना — विशेषतः दलित आणि वंचित आदिवासी भारतीयांना — “अपवित्र” समजले जात होते. काही ठिकाणी तर त्यांना उच्च जातीय लोकांच्या घरात किंवा मंदिरात प्रवेश करण्यास मनाई होती, तसेच सामूहिक जागांमध्ये वेगळ्या भांड्यांमधून अन्न व पाणी घेण्याची सक्ती केली जात होती.
1947 मध्ये भारताने ब्रिटनपासून स्वातंत्र्य मिळविल्यानंतर, देशाने नव्या राज्यघटनेत अनेक सुधारणा करून या सामाजिक विषमतेचे उच्चाटन करण्याचा प्रयत्न केला. यात जातींचे विशिष्ट वर्गीकरण करण्यात आले, जे सकारात्मक भेदभावाच्या (affirmative action) योजनांसाठी — जसे की आरक्षण आणि अन्य लाभ — वापरले गेले. यानुसार, सरकारी नोकऱ्यांमधील आणि शैक्षणिक संस्थांमधील 50% जागा वंचित जातींसाठी राखीव ठेवण्यात आल्या. तसेच “अस्पृश्यता” या संकल्पनेचा त्याग करण्यात आला आणि जातीभेदावर कायदेशीर बंदी घालण्यात आली.
जात मोजणे थांबवण्याचा निर्णय देखील या बदलांच्या उद्दिष्टांचा एक भाग होता.
“स्वातंत्र्यानंतर, भारतीय राज्यघटनेने जाणूनबुजून जनगणनेत जात नोंदवण्यापासून दूर राहण्याचा निर्णय घेतला,” असे मुत्तेजा यांनी सांगितले. “त्यांना वाटले की जातीवर प्रकाश टाकू नये, आणि लोकशाहीत जात आपोआप नष्ट होईल.”
पण तसे झाले नाही. जातीभेदाच्या ठळक रेषा कालांतराने, विशेषतः शहरी भागांमध्ये, काहीशा सौम्य झाल्या असल्या तरीही, वेगवेगळ्या जातींमध्ये संपत्ती, आरोग्य आणि शिक्षणात अजूनही मोठी दरी आहे, असे विविध अभ्यासांनी दर्शवले आहे. आज सर्वाधिक वंचित जातींमध्ये निरक्षरता आणि कुपोषणाचे प्रमाण जास्त आहे, तसेच त्यांना मातृसंगोपन व प्रजनन आरोग्यासारख्या सामाजिक सेवा कमी प्रमाणात मिळतात, असे मुत्तेजा यांनी सांगितले.
सामाजिक वेगळेपणही अजून मोठ्या प्रमाणात आढळते; भारतातील केवळ ५% विवाह आंतरजातीय असतात, असे India Human Development Surveyने नमूद केले आहे. अशाच प्रकारचे भेदभाव मैत्रीच्या गटांमध्ये, कामाच्या ठिकाणी आणि अन्य सामाजिक क्षेत्रांमध्ये देखील आढळतात.
या कायम राहिलेल्या दऱ्यांमुळे जातीच्या आधारे जनगणनेची मागणी वाढत आहे, कारण अनेकांचे मत आहे की या डेटाचा वापर केंद्र सरकारकडून अधिक मदत मिळवण्यासाठी व संसाधने गरजूंपर्यंत योग्य रीतीने पोहोचवण्यासाठी होऊ शकतो.
काही राज्यांमध्ये — जसे की बिहार, जे भारतातील एक गरीब राज्य मानले जाते — स्थानिक प्रशासनाने स्वतःची जातीनिहाय सर्वेक्षणे केली आहेत, ज्यामुळे मोदी आणि त्यांची भारतीय जनता पक्ष (भाजप) सरकारने देखील हे पाऊल उचलावे, अशी मागणी जोर धरू लागली आहे.
आता, असे दिसते आहे की, त्यांनी हे करण्याचा निर्णय घेतला आहे.
आत्ताच का?
मोदी यांनी अनेक वर्षांपासून लोकसंख्येचे पारंपरिक जातींनुसार वर्गीकरण करण्याच्या प्रयत्नांना विरोध केला आहे. त्यांनी याआधी जाहीरपणे सांगितले होते की “चार मोठ्या जाती” म्हणजे गरीब, युवक, महिला आणि शेतकरी – आणि यांना सक्षम केल्यास संपूर्ण देशाचा विकास साधता येईल.
मात्र, 2024 च्या लोकसभा निवडणुकीत वंचित जातींमध्ये वाढलेले असमाधान विरोधी पक्षांना बळ देऊन गेले. निवडणुकीत धक्कादायक निकाल लागला: मोदींना तिसरा कार्यकाळ मिळाला असला, तरी भाजपला संसदेत बहुमत मिळवता आले नाही, आणि त्यामुळे त्यांची सत्ता कमी झाली.
मोदींचा जात जनगणनेबाबतचा अचानक बदल हा आगामी राज्य निवडणुकांमध्ये विशेषतः बिहारमध्ये पाठिंबा वाढवण्यासाठीचा राजकीय डाव असल्याचा आरोप विरोधक करत आहेत – बिहार हे एक महत्त्वाचे राज्य आहे जिथे जात हा अतिशय संवेदनशील मुद्दा राहिला आहे.
“हे वेळप्रसंग काही योगायोग नाही,” असे तमिळनाडूचे मुख्यमंत्री आणि मोदींचे दीर्घकालीन टीकाकार एम. के. स्टालिन यांनी X वरील एका पोस्टमध्ये लिहिले. “हा अचानक घेतलेला निर्णय निव्वळ राजकीय गरजांमुळे घेतलेला आहे, हे स्पष्ट जाणवते.”
2023 मध्ये बिहारने स्वतःच्या जात सर्वेक्षणात हे निष्पन्न केले की वंचित जातींमध्ये येणाऱ्या लोकांची
इतर अनेक राज्यांनी स्वतःचे सर्वेक्षण केले, ज्याबद्दल केंद्र सरकारने आपल्या निवेदनात म्हटले की ती “पारदर्शकता आणि हेतूप्रती वेगवेगळी होती, काही केवळ राजकीय हेतूने करण्यात आली, ज्यामुळे समाजात शंका निर्माण झाल्या.”
मुख्य विरोधी काँग्रेस पक्षाने सरकारच्या या घोषणेला आपल्या दबावाचा विजय मानत आनंद व्यक्त केला. दुसरीकडे, भाजप नेत्यांनी सांगितले की काँग्रेसने सत्तेच्या काळात एकही जातीची जनगणना केली नाही, आणि आता त्यांनी स्वतःच्या फायद्यासाठी हा मुद्दा राजकारणात आणला आहे.
मागील काँग्रेस सरकारने 2011 मध्ये एक राष्ट्रीय जात सर्वेक्षण केले होते, पण त्याचे संपूर्ण निष्कर्ष कधीच जाहीर झाले नाहीत. आणि ज्या अंशतः निष्कर्षांची माहिती उपलब्ध झाली, तीही अपूर्ण व पद्धतीच्या त्रुटींनी भरलेली असल्याचे टीकाकारांचे म्हणणे होते. हे सर्वेक्षण त्या वर्षीच्या राष्ट्रीय जनगणनेपासून वेगळे होते, त्यामुळे दोन्हींची तुलना करता येत नाही.
यावेळी जनगणना कधी होणार हे सरकारने अद्याप सांगितले नाही, पण पद्धती अधिक योग्य बनवण्यासाठी आणि महत्त्वाची माहिती गोळा करण्यासाठी सरकारकडे पुरेसा वेळ आहे, असे मेरीलँड विद्यापीठाच्या समाजशास्त्र विभागाच्या प्राध्यापक एमेरिटा आणि लोकसंख्याशास्त्रज्ञ सोनाल्दे देसाई यांनी सांगितले.
जनगणना पूर्ण झाल्यानंतर पुढील मोठी लढाई सुरू होईल – त्या माहितीचा धोरणनिर्मितीत कसा वापर करायचा?
एक वादग्रस्त प्रस्ताव
सर्वजण जात जनगणनेच्या बाजूने नाहीत. ही जनगणना गेल्या शतकात कसे सत्तेचे आणि विशेषाधिकारांचे संतुलन बदलले आहे, हेही दाखवू शकते, असे देसाई म्हणतात. 1931 नंतर, काही वंचित जातींना आरक्षण आणि अन्य उपायांमुळे फायदा झाला असावा – तर काही पूर्वी उच्च गणल्या गेलेल्या जाती आज त्या विशेषाधिकारात नसतील.
म्हणूनच, भारत सरकारने या डेटाचा उपयोग “पुनःश्रेणीकरण” करण्यासाठी करायला हवा, म्हणजेच कोणती जात कोणत्या गटात येते याची नव्याने मांडणी, असे त्या सांगतात.
मुल्त्रेजा म्हणतात, “ही जनगणना नेमके कोणाला कोणत्या प्रकारची मदत हवी आहे, आणि ती कशी पुरवता येईल हे स्पष्टपणे दाखवू शकते, जुन्या आकड्यांवर अवलंबून राहण्याऐवजी.” हे आंतरविषयक तफावत दाखवू शकते – उदाहरणार्थ, ग्रामीण भागातील एक स्त्री तिच्या जातीतील पुरुषांपेक्षा किंवा शहरी भागातील समवयस्कांपेक्षा अधिक अडचणीत असू शकते. आणि काही जातींची लोकसंख्या किती वाढली आहे, यावरून त्यांना अधिक निधी द्यावा लागेल का हेही समजू शकते.
“उदाहरणार्थ, शाळा निधी, आरोग्य सेवा, रोजगार योजना आणि बरेच काही हे यावर आधारित असू शकते,” त्या म्हणतात. हे “खरं वंचितपण दर्शवणाऱ्या आरक्षणांचे प्रतिबिंब होईल, केवळ ऐतिहासिक परंपरेवर आधारित नसलेले.”
मुल्त्रेजा यांच्या मते, जेव्हा ही माहिती उपलब्ध होईल, तेव्हा सरकारवर कृती करण्याचा दबाव येईल – दुर्लक्ष करणे शक्यच राहणार नाही. आणि जे अजूनही म्हणतात की जातीभेद संपला आहे, किंवा आरक्षण गरजेचे नाही, त्यांच्या साठी – “ही माहिती थेट त्यांच्या नजरेसमोर येईल.”
विरोधकांचे म्हणणे आहे की देशाने या लेबेल्सपासून दूर जायला हवे, त्याऐवजी ते अधिकृत बनवू नयेत. काहींचे मत आहे की जातीवर लक्ष केंद्रित करण्याऐवजी, सरकारने आरक्षणासारख्या धोरणांमध्ये सामाजिक-आर्थिक स्तर हाच निकष असावा, असे देसाई सांगतात, त्या नवी दिल्लीतील नॅशनल कौन्सिल ऑफ अप्लाईड इकॉनॉमिक रिसर्च येथील लागू आर्थिक संशोधनाच्या प्राध्यापकही आहेत.
त्यांना जात जनगणनेचा पाठिंबा आहे, पण त्या सांगतात की विरोधक अशा सर्वेक्षणाकडे मागासलेपणाचे पाऊल म्हणून पाहू शकतात, “ज्यात (भारतीय) जातीने ठरलेल्या नशिबावर मात करून पुढे जाऊ शकतील असे समाज घडवण्याऐवजी.”
यात अजून एक मुद्दा आहे: जर या जनगणनेत असे आढळले की वंचित जातींची संख्या पूर्वीच्या अंदाजांपेक्षा अधिक आहे – जसे बिहारमध्ये घडले – तर सरकारला त्यांच्यासाठी आरक्षण वाढवावे लागेल. त्यामुळे आरक्षणाला आधीच विरोध करणाऱ्या पारंपरिक उच्च जाती संतप्त होऊ शकतात.
गेल्या काही वर्षांत आरक्षणविरोधी आंदोलनांत हिंसाचारही झाला आहे – ज्यामध्ये सरकारवर उलट भेदभावाचा आरोप करण्यात आला, अगदी अमेरिकेतल्या race-conscious प्रवेशप्रक्रिया आणि नोकरभरतीप्रमाणे. ह्याच गटांनी जात जनगणनेवरही आक्षेप घेतला आहे, असे मुल्त्रेजा सांगतात.
आधीच काही विरोधी नेत्यांनी 50% आरक्षण मर्यादा हटवण्याची मागणी केली आहे, आणि खाजगी कंपन्या व न्यायव्यवस्थेतही आरक्षण लागू करण्याचे सुचवले आहे – हे अत्यंत वादग्रस्त प्रस्ताव आहेत, आणि यामुळे ऑनलाईन वादविवादही पेटले आहेत.
पण जात जनगणनेचे समर्थक म्हणतात की ही वेळेची गरज आहे. मुल्त्रेजा आणि देसाई दोघींनीही CNN ला सांगितले की अशा सर्वेक्षणामुळे समाजात फूट वाढेल, असे त्यांना वाटत नाही – कारण जातीभेद आधीच इतका स्पष्ट आणि टोकाचा आहे की त्यापासून पळ काढणे शक्य नाही.
